Divers facteurs doivent être pris en compte pour déterminer dans quelle mesure le lait humain peut être réellement le vecteur d’une infection chez l’enfant. En effet, la plupart des germes concernés peuvent être transmis pendant la grossesse ou l’accouchement, ou pendant l’allaitement mais par un autre mode de contamination (contact, voie aérienne…). Il est donc nécessaire de :
• constater la présence du germe en cause dans le lait ou le colostrum ;
• avoir une idée précise de la raison pour laquelle ce germe peut éventuellement être transmis par le biais de l’allaitement ;
• confirmer la présence du germe chez l’enfant, et sa responsabilité dans la symptomatologie qu’il présente ;
• confirmer que ce germe est le même que celui retrouvé dans le lait maternel ;
• démontrer que le risque de transmission est plus élevé chez les enfants allaités que chez les enfants nourris au lait industriel ;
• démontrer qu’une contamination via le lait maternel est possible ;
• exclure un autre mode de contamination de l’enfant.
Dans de nombreuses infections, l’enfant a déjà été exposé avant que les signes cliniques apparaissent chez la mère (rougeole, varicelle, hépatite…). En pareil cas, recommander la suspension de l’allaitement ne préviendra pas la contamination de l’enfant, et le privera des effets protecteurs du lait maternel. En cas de survenue d’une infection chez une mère allaitante, il sera nécessaire de :
• diagnostiquer l’infection sur les signes cliniques présentés ;
• évaluer le risque de contamination de l’enfant en fonction du germe en cause ;
• instituer des mesures de prévention de la contamination de l’enfant en fonction du germe en cause et du risque encouru par l’enfant ;
• débuter le traitement chez la mère si nécessaire ; la plupart des anti-infectieux sont utilisés chez les jeunes enfants, et sont compatibles avec l’allaitement ;
• envisager un traitement prophylactique chez l’enfant si le risque de contamination est significatif et que la maladie est potentiellement grave ;
• suivre de près l’évolution de la situation, en particulier l’apparition d’une symptomatologie chez l’enfant susceptible de nécessiter un traitement.